2026年世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段的晋级规则也随之调整。最显著的变化是：12个小组中，每个小组的前两名直接晋级32强淘汰赛，而另外8个淘汰赛名额将分配给成绩最好的小组第三名球队。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又给了更多球队晋级机会。
决定小组第三能否出线的关键指标是积分。具体比较顺序为：1. 小组赛积分（胜3平1负0）；2. 净胜球；3. 进球数；4. 公平竞赛积分（红黄牌少的优先）；5. 抽签。需要注意的是，由于每组只有4队，小组第三的最高可能积分是6分（如2胜1负），最低是0分。
假设A组第三积4分（1胜1平1负），B组第三积3分（1胜2负），那么A组第三的排名必然高于B组。若多个小组第三同分，则需比较净胜球——例如2022世界杯E组德国队虽与西K1体育平台班牙同积4分，但因净胜球劣势被淘汰。2026年可能出现12个小组第三中取8个的情况，这意味着约4个小组第三会被淘汰。
不同于2018-2022年世界杯（小组第三全部淘汰）或欧洲杯（24队取16强），2026年规则更接近1998-2002年的"成绩最好的第三名"模式，但规模更大。这种设计避免了2018年日本队"消极比赛争第二"的争议，因为小组第三也有晋级可能，各队会更积极争取每一分。
观看小组赛时，建议关注：1. 各组第三名的实时积分榜；2. 进球数变化对净胜球的影响；3. 同分球队间的胜负关系（仅限比较同组球队）。例如某队若想以第三名出线，在确定无法进入前二时，仍需全力争取更多进球而非单纯防守。
2026世界杯小组第三出线的核心是：在12个小组第三中，积分排名前8的球队将晋级。若积分相同，则依次比较净胜球、进球数等数据。这种规则既增加了比赛悬念，也让更多球队保留晋级希望至最后一轮。
